「で、その個別指導の教室に通うことにしたんだ？」

コーヒー牛乳を手に、千秋が問いかける。

「そう。お父さんもお母さんも、いいよって言ってくれたし」

机の上に弁当をひろげ、ユイが答える。

「でも、部活は出るよね？」

「もちろんよ。だから週に一日だけ通うんだ。
　　　　　　　　　苦手な教科だけ見てもらおうと思って」

「そっか。次のテストは私も負けてらんないな！」

「ふふっ。私もがんばるからね」

　握りこぶしを作り、にっと笑いかけた。

「そういえば、ユイ。こないだ夏川くんと、
　　　　　　　　　森田の妹を助けてあげたんだって？」

「うん、奈々ちゃんね。なんで知ってるの？」

　思わぬ話題を振られて、ユイは目を丸くした。
あの日、准汰を置いて先に帰った後ろめたさもあり、
だれにも話さず、心の中におさめていたからだ。

「森田と電話してるときに聞いた」　

「千秋ちゃん、森田くんと電話で話したりするの？」

といいつつ、ユイは頬が赤くなった。

「するよ。べ、べつに深い意味はないけど。普通の会話だよ」

　まっすぐ問いかけてくるユイに、千秋は照れくさそうに答えた。

「そうなんだ」

准汰といっしょに奈々を連れて、
　　　　　洋介を探しまわった先日のことを思い出し、

（夏川くん…）

ユイは、心の声でよびかけた。

「さみい…」

准汰は大きなスポーツバッグを肩から下げて、
足早に家路をいそぐ。肩をすぼめてポケットに手をいれ、
マフラーに口も鼻もうずめて歩いている。

「あれ」

その教室からもれる明かりのほうへ、
　　　　なにげなく顔をむけた准汰は、歩道に立ち止まった。

「山岸？」

まぶしい光の中には、まちがいなくユイの姿がある。

ふりあおぐと『個別指導・Ａｘｉｓ』と大きく書かれてある。
ユイがここに通っているとは知らなかった。

「部活も勉強も両立してんだな。…よし、俺もやるぞ」

准汰はがんばっているユイを応援したくなり、
ガラス窓にマスコットキーホルダーに
　　　　　　　　　似せたキャラクターを描いた。

いつかユイにあげたキーホルダーだ。そして、
　　　　　　　　かたわらにはサッカーボールも描いた。
となりに一言、メッセージをそえる。

〈がんばれ！〉

さかさまの鏡文字だし、指はかじかんでいるし、
メッセージは歪んでしまった。

准汰は自分も元気をもらったような気分になった。
すぼめていた肩をそらし、足どりもかるくその場を立ち去った。

　　　　　　　　　つづく・・・・　（２月１８日　更新予定）

　　　　　　　　　　　　　　　　
原作　 Ｍ・Ｂ
　　　　　Ｓ・Ｋ
　　　　　Ｒ・Ｓ

協力　比治山大学現代文化学部　

監修　吉本直志郎